Naissance du Hassidisme avec le début de la vocation d’Israël Ben Eliezer, dit le « Baal Shem Tov ».
Le « Baal Shem » (maître du nom) était un personnage important dans le monde Juif de Pologne, particulièrement en Pologne du sud où l’érudition était plus rare que dans le nord, bastion de l’étude du Talmud. Il amenait les idéaux de la Torah au niveau du peuple et les traduisait pour lui. Il prodiguait conseils et consolations, mais également amulettes et remèdes.
En 1736, Israël devient un « Baal Shem ». Il commence à exercer une influence sur son entourage qui vient le voir pour demander une bénédiction, un conseil ou un remède. La réputation d’Israël s’accroît rapidement, il attire de plus en plus de monde et on l’appelle finalement le « Baal Shem Tov » le maître du bon nom. Le personnage est humble et simple, sa piété et sa foi sont grandes. Peu charismatique, il se sert de son imagination féconde pour mettre à la portée de tous des concepts demeurés jusqu’alors complexes et l’apanage des studieux. Sa doctrine se fonde sur plusieurs idées importantes :
- Le premier devoir de l’homme est de rechercher Dieu et de s’identifier avec son œuvre dans le monde.
- Dieu est partout dans l’univers et l’homme doit savoir aller au-delà des apparences du monde physique pour le découvrir.
- Dieu doit être servi dans la joie et non pas dans la mortification.
- Entre Dieu et les hommes, il y a un intermédiaire : c’est le Tsadik, guide spirituel des Hassidim (les piétistes, fidèles de l’idéologie du Baal Shem Tov) qui intercède en leur faveur auprès des cieux.

Cette période est une période d’expansion du Hassidisme, expansion à laquelle le Gaon de Vilna est fortement opposé. Pour lui, le mouvement hassidique est une insulte au judaïsme, qu’il rabaisse au rang d’une vulgaire secte. Bientôt, le monde Juif d’Europe de l’est est divisé entre hassidiques et opposants, ces derniers représentants en fait la tendance classique du judaïsme rabbinique. Les opposants critiquent particulièrement le rôle du Tsadik et tournent en dérision la vie de cour qu’ils mènent et les intrigues pour la succession du Tsadik…

Un des disciples du Maggid de Meseritch, Pinhas Horowitch, devient Rabbin à Francfort. C’est la première installation d’une communauté hassidique en Allemagne.

Le Hassidisme commence son expansion en Russie blanche sous l’impulsion de Rabbi Menahem Mendel de Minsk. Sous sa direction, quelques dizaines de Hassidim monteront en Eretz Israël en 1777.