Le patriarcat de Juda Hanassi représente le premier grand âge d’or pour le judaïsme en Judée depuis la destruction du temple. C’est une période exceptionnelle à un double titre : politique grâce à l’exceptionnelle personnalité de Juda Hanassi et à la stabilité qu’il apporte à la population judéenne. Culturelle et spirituelle puisque Juda Hanassi s’attèle à la rédaction de la Mishna. Depuis la fixation du Canon biblique commencée au cours des siècles précédents, c’est la plus grande œuvre accomplie. Portrait tiré de l’œuvre d’Henri Graetz.


La dernière génération des Tannaïtes eut un remarquable trait de ressemblance avec la première. De même que celle-ci s’était incarnée tout entière dans Johanan ben Zaccaï, de même la dernière génération fut personnifiée par un des docteurs de cette époque, Juda. Johanan avait formé de nombreux disciples qui, à leur tour, avaient fondé des écoles dont chacune suivait une direction spéciale et une méthode particulière. La tradition avait été ainsi soumise à des interprétations diverses. Le patriarche Juda Ier, fils de Simon II, fondit de nouveau les différentes doctrines en une seule et mit ainsi fin à l’activité des Tannaïtes. Juda était sans conteste le docteur le plus illustre de son temps, il occupe une place considérable dans l’histoire du judaïsme. Vivant à une époque néfaste pour les Judéens (il est né vers 135 et mort vers 210), il se distingua, dès sa jeunesse, par son intelligence remarquable, sa maturité d’esprit et sa pénétration, et il occupa de bonne heure le premier rang parmi ses condisciples. Il ne se contenta pas de suivre les leçons d’un seul maître, il fréquenta plusieurs écoles, comme s’il avait pressenti qu’il devrait recueillir un jour les opinions les plus divergentes et clore les débats juridiques des Tannaïtes.

Juda fut élevé à la dignité de patriarche après la mort de son père et à l’époque où la mort de l’empereur Verus mit tin aux persécutions dont souffraient les Judéens (vers 170). Il possédait des richesses immenses ; on disait que ses étables seules avaient plus de valeur que tous les trésors du roi de Perse. Il vivait néanmoins très simplement, et il consacrait sa fortune à subvenir aux besoins des nombreux disciples qui affluaient de la Palestine et du dehors pour suivre ses leçons. Pendant l’effroyable famine qui sévit, en même temps que la peste, sous le règne de Marc-Aurèle, dans tout l’empire romain, le prince juif distribua des vivres parmi les nécessiteux. Il résolut d’abord de n’accorder aucun secours aux hommes ignorants et grossiers et de ne venir en aide qu’à ceux qui s’occupaient de l’étude de la Loi. Mais quand son disciple Jonathan ben Amram, qui craignait de tirer le moindre profit matériel de ses connaissances religieuses, lui eut dit ces paroles : Nourris-moi non pas pour me récompenser de ce que j’étudie la Tora, mais comme on nourrit un corbeau affamé, Juda reconnut qu’il avait tort d’imposer des limites à sa bienfaisance, et il répartit immédiatement des secours entre tous ceux qui en avaient besoin. Dans une autre occasion encore, Juda obéit d’abord à un premier mouvement de mauvaise humeur et revint après réflexion à des sentiments plus généreux. Les filles de l’apostat Ahèr, qui étaient dans le besoin, lui demandèrent de les secourir ; il les repoussa d’abord en leur disant que les orphelins d’un apostat ne méritent aucune pitié. Sur leur observation que leur père s’était consacré pendant de nombreuses années à l’étude de la Loi, Juda se rependit de ses paroles blessantes et accueillit leur demande.

Supérieur à tous ses collègues par sa fortune et ses connaissances juridiques, Juda réussit facilement à faire conférer au patriarche une autorité sans contrôle et à lui faire octroyer tous les privilèges que possédait auparavant le seul Collège. Après qu’Uscha eut perdu son importance, le siège de l’académie et du Sanhédrin fut d’abord transféré, du temps de Juda, à Bet-Schearim, au nord-est de Sepphoris, et plus tard à Sepphoris même. Le patriarche choisit cette dernière ville pour son air pur et son climat salubre; il espérait pouvoir s’y guérir d’un mal dont il souffrit très longtemps. Il semble qu’à Sepphoris était également établi un grand Conseil de soixante-dix membres, chargé de se prononcer sur les questions religieuses. Mais le Collège professait un tel respect pour Juda qu’il lui accorda plein pouvoir pour prendre à lui seul telle décision qui lui paraîtrait convenable. On lui accorda même ou il se fit accorder l’importante prérogative d’élever les disciples au grade de juge et de docteur ; il pouvait conférer ces titres sans en délibérer préalablement avec le Collège, tandis que ce dernier était obligé d’en référer à Juda. La nomination des chefs religieux des communautés, des juges et des membres du Collège dépendait donc de la volonté du patriarche. Du temps de Juda, il n’y eut plus au Collège ni vice-président (Ab-Bet-Din), ni orateur public (Haham). Juda, le prince (Hanassi), était tout ; il avait presque le pouvoir d’un pape. Le Sanhédrin s’était affaibli lui-même, il n’avait plus qu’une apparence de vie ; le patriarche seul faisait tout. Le respect dont jouissait Juda lui valut le surnom de rabbi, comme s’il eût été le représentant par excellence de la Loi.


Henri Graetz TROISIÈME PÉRIODE — LA DISPERSION  — Première époque — Le recueillement après la chute Chapitre V — Patriarcat de Juda le Saint. Dernière génération des Tannaïtes — (170-220)