Juda occupa le patriarcat pendant plus de trente ans. A l’approche de la mort, qu’il vit venir avec le calme et la sérénité du sage, il réunit autour de lui ses fils et ses disciples et leur donna ses derniers conseils. Il désigna Gamaliel, son fils aîné, comme patriarche, et Simon, le cadet, quoique plus instruit que Gamaliel, comme hakam, et il recommanda à tous deux de se montrer respectueux et soumis envers sa veuve, qui était sans doute leur belle-mère, et de lui permettre de rester dans la maison qu’elle habitait, quoique cette maison ne lui appartint pas et fût spécialement destinée au patriarche.

Il exhorta son successeur à se montrer sévère pour les disciples et, bien que lui-même eût établi le principe de n’en jamais ordonner que deux à la fois, à accorder l’ordination à tous ceux qui lui en paraîtraient dignes. Il pria le Sanhédrin de ne pas lui faire des obsèques exceptionnelles, d’empêcher les villes de célébrer en son honneur des cérémonies funèbres et de ne laisser fermée l’école que pendant un mois. Il mourut dans un âge très avancé (vers 210). A la douloureuse nouvelle de la mort prochaine du patriarche, une foule considérable accourut anxieuse des villes voisines à Sepphoris ; elle ne crut pas possible que ce fatal dénouement pût se produire, et elle menaça de tuer le messager qui annoncerait le triste dénouement. Bar-Kappara informa le peuple, d’une façon détournée, que Juda avait cessé de vivre. Il se présenta la tête voilée, les habits déchirés, et dit : Anges et hommes se sont disputé la possession de l’arche sainte ; les anges ont triomphé, et l’arche a disparu. — Il est mort ! s’écria la foule avec une douleur poignante. — C’est vous qui le déclarez, répliqua Bar-Kappara. Un convoi immense accompagna le corps de Juda de Sepphoris à Bet-Schearim ; l’éloge du patriarche fut prononcé dans dix-huit synagogues. L’autorité de Juda avait été considérable ; prêtres et docteurs avaient accepté la suprématie de celui qui personnifiait, en quelque sorte, l’enseignement religieux. Après sa mort, il fut surnommé le saint (hakadosch).


Henri Graetz TROISIÈME PÉRIODE — LA DISPERSION Première époque — Le recueillement après la chute Chapitre V — Patriarcat de Juda le Saint. Dernière génération des Tannaïtes — (170-220)