L’émancipation des Juifs en France est partie intégrante de la révolution française. Mais elle est préparée depuis plusieurs années par le discours philosophique qui en définit le cadre conceptuel, ainsi que par le travail accompli sous Louis XVI à ce sujet.

Les lumières… pour les Juifs aussi!

Dhöm est le premier, en 1781, à parler ouvertement de l’émancipation des Juifs. Jusque-là, certains philosophes avaient parlé des Juifs en termes positifs (Montesquieu, Rousseau) alors que d’autres tenaient un discours rien moins qu’incendiaire (Voltaire).
La grande innovation de Dhöm est de parler de la réforme politique des Juifs, autrement dit de leur émancipation. Son livre : « de la réforme politique des Juifs » n’est pas vraiment élogieux sur les Juifs, mais c’est un parti pris d’optimisme : « Si les Juifs ont des tares, ce n’est pas tant leur faute que celle des lois qui leurs sont appliquées : réformez ces lois et vous changerez les Juifs », dit en substance cet ouvrage. L’idée exprimée six ans plus tard par l’Abbé Grégoire n’est pas tellement différente : En changeant les lois, on va changer les Juifs.

Le regard sur les Juifs

Les défenseurs des droits des Juifs ne les exemptent ni de tares ni de défauts : comme leurs détracteurs. Mais à la différence de ces derniers, qui voient l’origine des défauts des Juifs dans les Juifs eux-mêmes, les émancipateurs pensent que ce sont les lois qui ont rendu les Juifs comme ils sont. La voie vers l’émancipation est préparée. Elle dit : réformons les lois des Juifs, et le Juif sera réformé. L’idée est qu’en ôtant les lois d’exception contre les Juifs, on cesse d’en faire une communauté nationale marginalisée : On détruit les lois qui font que les Juifs sont un groupe.

Une assimilation en douceur

L’idée qui complète la précédente est qu’en soumettant le Juif aux mêmes droits et devoirs que les autres français, on le force à s’assimiler à la nation française. On a là en substance ce que dira plus tard le comte de Clermont-Tonnerre : « Il faut tout accorder aux Juifs comme individu ; il ne faut rien accorder aux Juifs comme nation. » La philosophie de l’émancipation propose en fait une refonte de l’identité juive, d’une identité nationale ethnique, vers une identité essentiellement religieuse.