Christian Wilhelm von Dohm (1751-1820), historien et écrivain allemand, écrit Ueber die Bürgerliche Verbesserung der Juden (de la réforme politique des Juifs), premier ouvrage des lumières entièrement consacré à l’émancipation des Juifs. Il l’écrivit sur la demande de son ami Moïse Mendelssohn. Mendelssohn avait lui-même été sollicité par Cerf Berr, le Shtadlan Alsacien, pour écrire un texte qui serait un plaidoyer pour l’émancipation des Juifs. Mendelssohn avait alors jugé que le texte aurait plus d’impact et de retentissement s’il était composé par un non-Juif. Il demanda alors à Dohm de le composer. Dohm explique dans son essai que la mauvaise nature des Juifs prend racine dans les lois oppressives dont ils sont l’objet et non dans la nature des Juifs eux-mêmes. En abolissant ses lois et en les encourageant à adopter la culture européenne, les Juifs peuvent devenir des citoyens loyaux et reconnaissants. Son essai influencera de nombreux philosophes des lumières.

Le péage corporel est aboli en Prusse.

Sous l’influence napoléonienne, l’égalité des droits est accordée aux Juifs prussiens. Elle sera accordée dans tous les pays et dans toutes les principautés qui sont proches de la France. En Prusse, les droits des Juifs seront ensuite restreints puis rétablis en 1812, alors que la Prusse s’apprête à combattre Napoléon.

En réaction à l’amélioration du statut des Juifs, une immense réaction populaire antisémite voit le jour en Allemagne. Elle commence à Wurburg et Francfort et se répand dans toute l’Allemagne. Le principal dommage causé aux Juifs est sous la forme d'agressions verbales. Dans toute l’Allemagne, les Juifs sont interpellés aux cris de Hep Hep (Ce cri est peut être la reprise du cri de ralliement des croisés Hierosolymita Perdita) et battus, les quartiers Juifs sont pillés.

L’historien et politicien allemand Théodore Mommsen s’oppose à Bismarck sur la question de savoir si les Juifs peuvent être des citoyens égaux. Historien né en 1817, il est l’auteur de Droit public romain, l'Histoire de la monnaie romaine, et une Histoire romaine en huit volumes. Il se lance dans les années 60 dans une carrière politique et sera deux fois député de la Prusse au Reishtag. Mommsen mettra tout son sérieux d’historien pour s’opposer à l’antisémitisme. Il s’efforcera notamment de contrer les attaques d’intellectuels contre les Juifs. Avant sa controverse avec Bismarck à leur sujet, il avait eu l’occasion, deux ans auparavant, de réfuter les écrits de Treitshke. Cette fois, son opposition à Bismarck sur la question des Juifs l’emmènera trop loin : il sera condamné à plusieurs mois de prison et abandonnera par la suite toute activité politique pour se consacrer uniquement à l’académie. Il se verra décerner le Prix Nobel en 1902.